春に咲いたヤマグワ（山桑）の実を目当てに里山を散策した。

　クワ科クワ属で高さ３～１５メートルの落葉低木～高木。人の手が入らなくなった雑木林では、手が届かないほど高い所の枝が多い。散策路脇の刈り込まれた所で、ようやく低い木が見つかった。

　葉は互生、長さ６～１４センチ、幅４～１１センチ、卵形～卵状広楕円形。切れ込みのないものから３～５深裂までと、葉の形が色々ある。花は雌雄別株、花序が新枝の葉腋に１個ずつ付く。雌花序の長さは４～６ミリで、花が多数付く。花柱は長さ２ミリで先に柱頭がある。

　花の後、肥大化した花被片はそう果を包み、クワ状果という長さ１センチぐらいの集合果になる。赤から黒紫色に成熟すると、甘酸っぱく食べごろになるという。黒いものは鳥に食べられてしまったのか、赤いものしか残っていなかった。

　ヤマグワとクワ属のマグワ（馬桑）の葉はよく似ていて、どちらも養蚕に使われる。ヤマグワの集合果には２ミリの花柱が突き出ているので、ちょうどいま頃なら区別できる。

（ナチュラリストネット／野坂伸一郎）

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