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辰巳台のグラウンドに、白球を追う女の子たちの元気な声が響く。小学生女子のソフトボール『市原エンジェルシスターズ』は毎週土日、辰巳台西小、白幡小、若宮小の３年生から６年生の１４名が集まって練習をしている。指導はメンバーのお父さんたち。監督兼チーム代表の名取義範さん（44）は、草野球の選手として２６年野球を楽しみ、少年野球の指導もしてきた。他のコーチも１０年、２０年と草野球を続け、中には実業団ソフトの現役選手もいる。「きっかけは、娘がソフトをやりたいと言ったこと。女の子のスポーツはミニバスくらいしかないし、男の子に比べ太陽の下で楽しく運動する機会も少ない。息子たちは少年野球を卒業し、私も草野球をやめていたので、近所にチームがなければ作ればいいと、昨年の１０月にスタートしました」
どの子もソフトボールはこのチームが初めて。道具もなく、最初は知り合いから古いボールやベース、バット、グローブを譲ってもらって準備をした。キャプテンを務める６年生の津森あゆみちゃんも、「今年の１月に入るまで、キャッチボールをしたこともなかった。みんなとすぐ仲良くなれたし、すごく楽しい」と言う。「外のスポーツが好きだから入ったんだ。体を動かすのは気持ちいい」「お母さんにすすめられて。キャッチボールが好き！」「打って走るのが面白いの！」と、みんなも実に楽しそうだ。ほとんどの子が練習を休まずに参加するという。通常は、柔軟、ウォーミングアップ、キャッチボールと、守備、送塁、バッティングが午前中の練習メニュー。午後からは試合形式で、時にはお父さん、お母さんチームとの試合もある。キャッチボールでうまく球を取れない子もいるが、お父さんコーチたちは怒らずに「ちゃんと取れよ〜」と声をかける。ポジションについての守備練習も、ボールをキャッチする姿勢、投げるときのステップなど、基本を一つひとつ指導する。「私に取らせて〜」「次は私の番！」と順番争いもあったり、笑い声も絶えない。「それでも、何とか形になってきたと思います。最初はルールや言葉も知らないし、守備につかせるのも大変でした。ポジションは何をやりたい？と聞いたら『バッター』と答えてましたしね（笑）」。地域が同じことから、辰巳台中学ソフトボール部との合同練習もあり、試合の応援にも出かける。「この子たちの多くは辰巳台中に進学します。このチームの実力がつけば、中学のソフトボール部の関東大会出場も目指せるかなと。ここの卒業生からオリンピック選手を出すというような、大きな夢を持ちたいとも思っていますよ。でも何より、子どもたちとのコミュニケーションが増えるのが親には一番。特に父親にとっては、娘と共通の話題を持つのは大変だから（笑）」
現在は、市原市内の小学生を募集中。希望があれば幼稚園児も入部ＯＫ。青空の下で楽しくスポーツしたい元気な女の子は、一度見学に行ってみよう。（米）
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