長柄町の県道千葉茂原線から少し入った所に『アウトレットコンサート』があり、その先に農林産物加工場、そして直売所とレストランがある。この加工場とレストランを経営しているのが有限会社『長柄さくらの郷』だ。平成10年に長柄町内の主婦ら39人で『長柄町農林産物加工組合』を立ち上げ、2年前に雇用と収入の安定を考え、組合員が出資者となり法人化した。一貫して地元農林産物を使い加工品を作り特産品とすることで、地域活性化を目指してきた。その活動ぶりを書いた代表取締役・月岡秀子さんの『パワー全開！さくらの郷に長柄の夢を託す』が評価され、昨年『毎日農業記録賞』一般部門優秀賞に輝いた。
月岡さんにお話を聞くと、まずは「見てちょうだい。今年の新商品、『長柄ウメッペシリーズ』よ。町の木が梅なの。食べてみて、飲んでみて」と自信満々の笑顔で勧める。梅シロップ、梅ジャム、梅酢、梅シロップ漬け、梅干し、のし梅風の『うめの輝き』の6品。先日、イベントで試食・試飲販売をしたところ大好評だったという。日頃から「今はどこの直売所や道の駅に行っても同じようなものばかり」と強く感じている月岡さんは、同じ素材であっても差別化を図るための、ひと工夫にアイディアを練る。たとえば、砂糖漬けから生まれた梅シロップだが、普通に水や氷で割るのは夏によくやる飲み方。が、これをお湯で割ると立派なホットドリンク。冬にも需要が生まれるヘルシーな飲み物となる。湯で薄めるだけでなく彼女らは、なんと牛乳で6〜7倍に薄めて飲む飲み方も提案。まるでヨーグルトドリンクのような新しい味に、試飲したお客さんも「美味しい」と感激したそう。また、水戸の偕楽園の名物からヒントを得た『梅の輝き』は爽やかな甘酸っぱいゼリーのようで、『梅ジャム』同様に、梅干しの酸っぱさが苦手な人にも抵抗なくいただける。
『長柄さくらの郷』では、味噌やジャム、餅など、これまでに70種類以上もの商品を作っているが、特に人気のあるのが、地元産の大豆を使って作る無添加の味噌で、「味に自信あり、です。あるホテルのシェフに、イタリア料理にも合う味噌と言われました」と月岡さん。加えて、唐辛子やフキノトウ、ニンニクを使った調理味噌もベストセラー商品。「生野菜につけて食べても美味しいし、冷や奴にのせたり、おにぎりに塗って焼きおにぎりにしてもいい」とも。かつて「てんもんどう」と呼ばれた夏みかんの皮を砂糖で煮た、ほろ苦いお菓子『夏みかんピール』や、これからの季節、「出せば飛ぶように売れる」大豆煮汁に干し大根や納豆を入れた房総の郷土食『とうぞ』も定番商品だ。
加工品を作るだけでなく、行政から依頼され毎週2回弁当を作ったり、加工所に隣接する建物内でレストランも経営している。各地で開催されるイベントにも積極的に参加し加工品のPRを図ると共に、毎年、10名以上の予約申し込みで味噌作り体験も受け付けている。
「とにかく私達が作っているものは、みな自家用に作っている無農薬や低農薬の安心で安全な産物が原料だから、本当に健康にいいのよ！」と月岡さん。あくまで手作りにこだわっている「おっかさん集団」とはいえ、プロとしての自覚と誇りを持っているので、容器の購入その他もろもろ衛生上の問題には注意を怠らない。更に、食育ボランティアとして千葉市等に出向き、イモ羊羹、太巻き寿司、アンズジャム作りなどの体験教室も開いた。
「今、長柄町で農家は700戸位あるけど、専業農家は60軒ほど。あとは皆、兼業。『長柄さくらの郷』の社員でも専業農家はうちだけ。でも、事務経験のある人や管理栄養士の人もいて、私は社長として人材に恵まれていると思う。なにしろ私は専業農家のおっかさんだから、鍬持たせりゃ負けないけど、彼女らみたいに読み書き算盤が達者だと本当に助かります」と月岡さん。
社員の平均年代は50から60代。「この年代は自分はもちろん旦那や親が具合悪くなったりで、休む人も出てくる。それは仕方ない。いつ自分もそうなるか分からないんだからと言っているの。でも、1週間も仕事休むと、取り残されたような気がするって言うよ」と言って快活に笑う月岡さんは、肝っ玉母さんみたいで、頼もしくて温かい人柄だ。今後の目標としては、やはり新たな商品開発と販路の拡大。「試行錯誤とは私達のためにあるような言葉だ」と、この7年間を振り返って苦笑するが、きっと彼女らは頑張って目標に突き進んでいくのだろう。
『長柄さくらの郷』の商品は、隣接する直売所ほか、『道の駅ながら』、茂原の直売所『ねぎぼうず』、『サンライズ九十九里』、千葉市若葉区の直売所『しょいか〜ご』等で購入できる。（内田）
