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　後継者難といわれる農家や酪農家だが、もの心ついた時から家業を継ぎたいと考え、日々、向上心と誇りを持って働く若者たちがいる。今回、ご紹介するのは県内で老舗のアイスクリーム工房も営む横芝町の酪農家2代目・行木さんと、代々農業に従事し現在では大網白里町で唯一のメロン農家である佐久間さんのお二人だ。（内田）
　
◆まず、お二人が知り合ったいきさつは？
行木「4年位前に山武の農林振興センターで後継者育成セミナーがあり、そこで知り合いました。たまたま、佐久間さんがメロンのアイスクリームを販売したいのでアイスを作ってほしいという話になって」
佐久間「直売所を造ったので、メロンや米だけでなく加工品も置き商品の幅を広げたいと思っていたんです。行木さんとの出会いがあって初めて、アイスをと決めました。ゼロから加工品を作るとなると、商品開発や設備にお金がかかり二の足を踏んでしまうけど、ノウハウを持っている方に頼めば可能となりますから」
◆そして、メロンの王様マスクメロンと新鮮ミルクのコラボレーション『メロンアイス』誕生と。さて、お二人とも迷うことなく家業を継いで数年。会社勤めとの違いはどんな所にあると思いますか？
行木「短い期間でしたが、サラリーマン生活を経験し自営ならではと感じたのが、時間の融通が利くこと。でも、一番の魅力は自分の年齢にしては収入が大きいことと、自分のやりたいように経営できること。ただ、生き物相手の仕事なので決まった休みがとれない。でも山武地域は酪農ヘルパーの制度が充実しているので、これをうまく利用しています」
佐久間「勤めは経験ないので分かりませんが、自分もいろいろ考えてやりたいことができる農業は面白いと思います。去年から有機で米を作ってるんですが、食べたお客さんから『今までご飯を食べても美味しいと言ったことがなかった子どもが美味しいと言った』とか、『おたくのメロンは他のメロンとは全然違うね』と、頑張って作ったものを美味しいと言ってもらえるのが何よりも嬉しい。また、農家がどんどん減り日本の農業の将来はどうなるのかと言われる中で、生きてゆく上で不可欠な食糧を自分は作っているんだという誇りを感じられるのも幸せです」
◆では、業界が抱える問題点について思うことを。
行木「問題点を挙げるとすれば、糞尿処理と後継者難だと思います。地元の方と糞尿問題でトラブルを起こさないように対処すること。それと後継者不足については親が魅力的な経営をしていれば、子どもは自然にやると思うのですが。自分も親がうまくやっていたからこそ、やろうと思ったので」
佐久間「問題というより課題ですが。ただ甘いだけの安いメロンが出回っている中で、本当に美味しいメロンを知ってもらうこと。美味しいマスクメロンとは、甘さ、コク、舌触りなどが揃ったものです」
◆最後に、将来の目標を。
行木「目標は50歳定年。肉体労働は50歳をピークにしんどくなるようだけど、何か勉強したり遊ぶにしても50歳ならスタートできる。だから、それまでに子どもなり跡を継ぐ人間が独自で動けるような環境づくりをしておきたいですね」
佐久間「目標は、所属している組合の品評会で、今年うちのメロンが3位に入賞したのですが、１位に選ばれるようなメロンを作ること。それと、農業をやりたい若者を集め、地域の余った農地を使い地元の農業を活性化することが夢です」