初夏を迎え、渓谷の新緑も一段と濃くあざやかになりました。ツツジやフジが彩る渓谷の流れは、時に穏やかに時にちょっぴりスリリング。今回は、市原ネイチャークラブのみなさんと、温泉郷から飯給までの養老川をカヌーで下りながら、１３の橋をめぐります。 温泉郷のシンボルともなっている朱塗りの太鼓橋は『観音橋』。すぐ下流「ペンションせせらぎ」横に架かる吊り橋は、日本武尊が亡くなった時にその魂が白い鳥になったという白鳥伝説から命名された『白鳥橋』。カヌーはここからスタートです。 いくつもの支流を集めて流れる養老川。滝となって流れ込む水しぶきを浴びながら、絶壁にはり付くように咲くシランや水辺の小さな花々を愛でながら下ります。段違いに架かる２つの赤い橋は、手前が『宝衛橋』向こうが『渓谷橋』。どちらも梅ケ瀬へ通じるハイキング道に架かる橋です。そして、ふたつ目の吊り橋は『根向橋』。人と二輪車のみが通れるあざやかな赤い橋は、地域の人が利用する渓谷駅への近道。周辺にはめずらしい野草も多く見られます。 浅瀬の多い上流、しかも晴天が続いた後。水量は少なく、カヌーを降りて歩くことも度々です。１枚岩の川底は流れで浸食され、まるでオブジェのよう。魚の群が、すごいスピードで抜けて行きます。しばらくして、遙か上に見えてきたのは『御里津大橋』。川と橋の高低差が最もある場所です。蛇行を繰り返し、流れの向こうに見えてきたのは『大國橋』。ここから白鳥公民館にあがり、しばし休憩です。 次の『持田崎橋』までは、少し距離があります。周辺には、蛇行した川の流れを変えたことで出来た「川廻し」の地形が見られます。県道に架かる『境橋』『日の崎大橋』を抜けたら、次は『日竹橋』。取水用の堰があるので、カヌーは魚道沿いに運びます。この辺りから川幅は広くなり、流れもゆるやか。道路から離れたのでしょうか、聞こえるのは小鳥のさえずりと風の音だけになりました。『小山橋』をくぐれば、終点の 飯給も間近です。壬申の乱でこの地に落ち延びて来たといわれる天智天皇の第二皇子、大友の皇子に村人がご馳走したことが地名の由来となっています。『待場橋』も、その時命名されたと云われています。 全長約１５キロメートル。新緑に染まる養老渓谷に架かる橋は、形も色も変化に富んでいます。橋から眺める渓谷も絶景ですが、川からの景色は全くの別世界でした。 （国）
