７月１１日、東京湾アクアラインの接岸地木更津市中島に、１５ヘクタールの広さを誇る一大花畑『花ほたる』がオープンした。百万本のヒマワリが満開の園内では、秋を待ちきれず１千万本のコスモスも咲き始めた。
国道１６号線からアクアライン側道を金田インターチェンジ方面に。小櫃川を渡る頃、右手川向こうに一面黄色く染まる広大な区画が目に入ってくる。隣には、区画全面に陸稲で描かれたＪＡの文字も見える。
アクアラインの開通で千葉県の新たな玄関口となった木更津を、もっと元気に発信していこうと企画されたのが『花ほたる』。アクアシティ構想のある中島地区の造成地２０ヘクタールを、市が都市基盤整備公団から無償で借り受け、木更津を訪れる人たちに四季折々の花で楽しんでもらおうという街づくりの活動だ。広大な土地を耕すノウハウ、花の栽培技術のあるＪＡ木更津市（福原嘉一組合長）をはじめとする農業関連７団体でつくる木更津市農業振興協議会が中心となって、昨年よりボランティア活動で整備を進めてきた。
昨年１１月に種を蒔いたナノハナの試験栽培で見通しと自信をつけた今年の春、３ヘクタールにヒマワリの種（百万本）を蒔いた。また、５月の初めには無人ヘリコプターで１１ヘクタールにコスモスの種（１千万本）を散布。みなの思いが実り、苗は順調に生育。オープンを迎えた『花ほたる』は、一面の花畑となった。園内には、近くの小学校の子どもたちが栽培するサツマイモ畑、希望者を募って花や野菜の栽培を楽しんでもらう花畑エリア（１区画９０坪、全３６区画）、地域を発信するものであれば、だれでも無料で使用出来るイベント広場等もある。
同協議会では、入場者には「花のある街づくりに参加協力を」と、肥料代や種代等の運営費に充てる募金を呼びかける。一口５００円ごとに『花ほたる』年間パスポートが発行され、入園と同時にヒマワリ２本、コスモス５本の摘み取りができる。また、１回の入場なら大人２００円、小人１００円の募金で同じく摘み取り出来る。「ヒマワリ、コスモスの後はナノハナやレンゲソウ、赤い色があざやかなクリムソンクローバーを栽培する予定です。また、小さなホタルの光がいずれ大きな街づくりの光となるようにとネーミーングされた花ほたるの花も栽培する予定です」と、スタッフは話す。
黄色が一段とあざやかなヒマワリ『ハイブリットサンフラワー』白やピンクの花が風に揺れるコスモス。アクアラインをバックに、これだけの広さと本数には圧倒される。土日には、農産物の直売所も出る。金田の海産物も豊富な『わくわく市場』も近く、足をのばしてみたい。 （国）
