千葉県で長く親しまれ続けている、いすみ鉄道。千葉県大多喜町といすみ市内を走行するローカル鉄道だ。全国に数多いる鉄道ファンたちを含め、春の房総には菜の花と共に走るいすみ鉄道車両を見ようと、多くの人が撮影に訪れる。そんないすみ鉄道の『キハ２８』が、昨年1１月に運行を終了した。同車は、１９６０年代に１８００両以上が製造された国鉄キハ５８系列・唯一最後の営業車両。約９年８カ月の間、通常の運行に加えて、レストラン車両としても活躍した。いすみ鉄道株式会社社長の古竹孝一さんは、「みなさんより惜しむ声を頂いています。いすみ市・大多喜町は今でも昭和の町並みが残っている地域です。そこにコトコトといすみ鉄道が走る、そんな風景に懐かしさを感じて、多くの人が訪れてくれるのだと思います。ただ、運行のためには車両維持に多額の資金が必要な上、エンジンや冷房機材の部品確保が困難を極めたため、苦渋の決断に至りました」と、語った。

　古竹さんが社長に就任したのは４年前。ここまでの間、多くの困難に直面した。世界を未だに混乱させるコロナウィルスだけでなく、台風や豪雨被害で、いすみ鉄道は立て続けにダメージを受けた。「続けていれば、困難はいつでも起こり得る。だから、諦めてはいけない。確かに、車両は引退させることになりました。でも、歴史を残していく必要がある。そこで今回、クラウドファンディングを募集することになりました」と、古竹さん。同プロジェクトは今月１５日（日）までクラウドファンディングサービス『うぶごえ』で募集しており、目標金額は２８０万円。取材時の昨年末には、１００万円強まで到達している。達成できた場合、寄付金は車両保存と３Ｄデータ化に使用される。「車両は、国吉駅に保存したいと考えています。そして、３Ｄデータとしてメタバース空間上で蘇らせる予定です。リモートが定着してきた現在、通常の交通網が必然ではなくなっています。今回支援にご協力いただくだけでなく、当社としても全力で対策を練らなくてはならないのです」と神妙に語る古竹さんは、「今回のプロジェクトを元に、アナログとデジタルの融合を考えて、さらにいすみ鉄道沿線地域のプロモーション効果を検討していきたい」と続けた。

　返礼品の内容も色鮮やかだ。オリジナルの一日フリー乗車券のほか、キハ２８グッズ詰め合わせやナイト撮影会参加券、運転席の３６０度パノラマ写真などが入手可能。「いすみ市・大多喜町は、羽田や成田、首都圏にも近くて恵まれている環境です。そして、地域の方々もとても人間味溢れています。こんな素敵な町の風景を、そして人々に愛された鉄道を、どうにか残していかなくては。それをみなさんに小さなアタックとして提言できればと思います」と、古竹さんは愛情いっぱいに語った。千葉の大切な１ページを次世代に引き継ぐ使命が、私たちにはあるのかもしれない。

問合せ：いすみ鉄道株式会社
Tel.０４７０・８２・２１６１
・クラウドファンディングうぶごえ募集サイト
https://ubgoe.com/projects/277