第７２回関東聾学校野球大会が、７月３１日～８月２日、流山市の京和ガスベースボールパークにて開催された。県立千葉聾学校野球部は強豪との３戦を戦い抜き、７年ぶりの優勝を果たした。藤田正樹監督は「選手たちは誰かを頼るのではなく、それぞれが高い意識を持ち、互いにカバーしあい、それが強さとなりました」と話す。栄冠を勝ち取った選手たちの顔には大輪の笑顔の花が咲いた。

先輩の悔し涙

　千葉聾学校（千葉市緑区）の野球部（軟式）は１９６０年の創部。今年８月時点で部員は高校３年４名、２年３名、１年６名の１３名だ。選手たちは補聴器や人工内耳を付けプレーする。プレー中のとっさの判断を言葉では伝えにくいため、あらゆる状況に対応できるよう、日頃から１つ１つの動きを繰り返し練習し、選手同士の綿密な打ち合わせを欠かさない。

　昨年コロナ禍を経て３年ぶりに開催された第７１回大会で、千葉聾は初戦敗退。「高３の先輩の流した涙が忘れられず、私達の代で優勝するという強い決意で１年間臨んできた」と話すのは、キャプテンの小林隆太選手（３年）。小坂真司選手（３年）は、「コロナで試合がつぶれ、参加も出来ず悔しがっていた先輩たちに、優勝して喜んでもらいたくて全力を尽くしてきた」。

　大会第１戦の相手は、筑波大学附属聴覚特別支援学校（市川市）。１年生バッテリーの大塚雄太投手と平野亜冴飛捕手は大会前、藤田監督に声を掛けられた。「１年生に背番号１、２番を渡すのは初めて。２人に任せる。後ろは先輩たちが守ってくれる」。大塚選手が先発し、終盤は長田陽斗選手（２年）が抑える。攻撃では、対戦が決まった日から、相手方の球速１３０㎞超の大会№１投手攻略のため、速球を打つ練習を重ねてきた。試合本番、１回裏千葉聾の攻撃、先頭打者は長田選手。「１番バッターの仕事としてファウルでねばり、相手に１０球ほど投げさせることができた」。藤田監督は「これを見た選手たちは『バットにあてられる、これはいける』と自信を持ち、チームはのっていきました」と話す。初戦は９対２の７回コールドで突破した。ライトを守った廣部風馬選手（１年）は「しっかりとバントがきめられてうれしかった」。ベンチで応援していた栗山蓮選手（１年）は「チームを信じて人一倍声を出していた」と振り返る。

頂点に立つ

大塚雄太投手

　２日目準決勝の相手は、三校連合（都立立川学園・神奈川県立平塚ろう学校・埼玉県立坂戸ろう学園）。昨年の優勝チームだが、第１戦で勢いづいた千葉聾は３回終了時で９対１の大差をつけていた。４回表、千葉聾の攻撃終了後、試合は雷雨中断に。３時間もの中断後再開した試合は流れが変わり、三校連合の追い上げが始まる。監督が「普段はエラーはしない」というサード・黒下来偉夢選手（２年）は、「７回に連続でエラーをしてしまい、４点とられてあせりました」と思い返す。試合終盤にライトを守った馬場航世選手（２年）は、「緊張していた。でもとられた点は取り返せばいいと言い聞かせていた」。４回裏からマウンドに上がった長田選手は、「２点差になって周りが見えない状態だったが、みんなが声を掛けてくれた」と、最後は自力で三振を奪い、時間規定により７回で試合終了。中断を含め６時間に及ぶ試合を１１対９で制した。

　決勝で対するは、優勝候補の都立中央ろう学校。１回表、守備についた選手たちの動きはぎこちなく、スタンドの応援団はハラハラしていた。中央ろうは３年生が中学時代の試合で完敗した相手。中央ろうの１、２戦を観て「勝機は十分にある」と説明する監督の言葉を、選手たちはそのまま飲み込むことができずにいた。しかし、初回にノーアウト満塁で迎えたピンチを１点に抑え、その裏２点を返し逆転。同点打を放った友田悠翔選手（１年）は、「先制点をとられ、必ず取り返すつもりだった」と話す。チームは本来の積極的なプレーを取り戻し、８対１で決勝戦をものにした。初の完投勝利を上げた大塚投手は「野球が楽しくて疲れを感じなかった」。２人の投手をリードし続けた平野捕手は「きつかったが、やりがいがあった」と笑う。

藤田監督の胴上げ

　山中彪太郎選手（１年）は、父の正和さんも同校野球部の卒業生で第４２回大会で優勝。親子２代で栄冠を手にした。「三振をとって優勝した場面はうれしくて忘れられない」。キャプテンの小林選手は、「決勝で会おう」と約束していた中央ろうの中学からのライバルと闘い、健闘をたたえ合った。時田晃希選手（３年）は、監督の「信用している」という言葉に応え、三塁コーチャーや伝令として試合を支えた。「最高学年で最後の大会で優勝できてうれしい。声援がすごくて感動した」。副キャプテンの太田龍人選手（３年）は、「仲間を信じ、自分のすべきことに集中できた。野球を教えてくださった先生方、応援してくださった方々には感謝しかありません」。千葉聾野球部の歴史と伝統に培われた１３人のチーム。胸には金メダルが光っている。