長生郡長南町在住の木島明良さん（５７）は、昨年１１月に開催されたＦ３Ｋ日本選手権で見事優勝、４度目の挑戦で悲願を果たした。Ｆ３Ｋとはラジオコントロール手投げグライダーの略称。手投げのラジコングライダーで、一定の時間内に課題の達成タイムを争う競技である。日本模型航空連盟主催の同大会に初めて参加したのは２０１１年のこと。自作のグライダーを用いて４位を獲得。
　その後は市販のものを使用しているが、１ｍ５０㎝とかなりの大きさがある。翼端を持ち、身体を１回転させて空へ向かって投げるのだが、優勝するためにはいくつもの戦略が必要だった。「気象や他の競技者のタイムでも成績が左右されることが多いので、常に考えながら飛ばしています。タスクも１１種類と多く、覚えるのも大変なくらいです。でも、条件をクリアするためにどう攻略していくかを考えるだけで痺れるくらい興奮しますね」と笑顔で話す木島さん。翼が空気中を進行すると、上昇帯や下降帯があり、わずかな時間で状況が変わる。空域の状況判断が重要になってくるが、木島さんを優勝に導いた瞬時の判断力と決断力は長年の賜物だ。
　「茂原市役所に勤め始めて、仲間に誘われて行ったのが現在も続いている琵琶湖の『鳥人間コンテスト』です。２年見に行って、３年目に自分たちが出場したんです」。１９８３年のことで、当時ハンググライダーは日本に入ってまだ数年。仲間３人でほぼ独学で操縦技術を学び、九十九里海岸や館山のサンドスキー場に出かけてはただただ練習に励んだ。「仲間の家に仕事を終えてから集まって、夜中まで出場機を作っていました。鳥人間コンテストには計５回、１０年かけて出場していたので、私にとっては青春そのものです」と木島さんは振り返る。
　１９９１年最後の出場では２度目の優勝と当時の新記録を樹立、飛行距離は３００ｍを超えていたという凄さ。「操縦しながら、最良滑空速度で飛んでいるかと周囲を見回していました。でも、飛んでいる景色は今でも忘れません」というのだから、さぞ爽快だったことだろう。３０代の頃は、小さなエンジンを積んだハンググライダーで茂原市上空を飛んでいたこともあるとか。
　また、日本模型航空連盟は世界選手権へ選手を派遣しており、選考規定は前年と前々年に開催された日本選手権の順位で３名が選考される。木島さんは２０１５年２位、昨年優勝という結果により、今年７月にウクライナで開催されるＦ３Ｋ世界選手権の出場も決定した。「機体は５、６機持っていく必要があります。これから他の選手やサポーターの方と打ち合わせや準備をしていくことになります」と胸をはずませていた。