上総牛久駅併設『ushikuni cafe（ウシクニ カフェ）』～心を込めた一杯はいかが～【市原市】

　東京都出身の曽根さんだが、これまで数々の都市に住んできた。「親の都合で引越しの多い子ども時代でした。生まれは東京ですが、幼少時は山梨県、小学校は愛知県、中学と高校は市原市で育ちました。その後、大学進学を機に東京へ。３０歳を前にＵターンで市原市へ戻ってからは、学生時代には気づかなかった市原の魅力を再発見する日々で、地元が大好きです！故郷があるってとても幸せです」と、話す。大学を卒業後はワインを扱う商社に３年間勤め、２５歳の時にニュージーランドでワインの栽培及び醸造を学んだ。様々な経験を経て、「ワインを一生の仕事にするのは難しい」と感じて帰国した。
　市原市に戻ってきた曽根さんは、「ニュージーランドに行く前にフィジー共和国へも留学していて、大好きな国になっていました。だから、何か恩返しをしたいと支援活動や国際交流をする団体を立ち上げて運営しつつ、生活のためにフリーランスでライターをしたり、派遣社員として勤めたりしていました」と、振り返る。そんな時、市原市の元地域おこし協力隊として活動していた高橋洋介さんから、上総牛久駅の駅舎にコーヒースタンドを創る話が舞い込んだ。「すぐに面白そう、と思いました。それから２０２０年３月に開業するまで、立ち上げメンバーとして携わった経緯があります」と、曽根さん。２代目として引き継ぐのは、もはや運命だったのかもしれない。

店舗外観

　リニューアルされたコーヒースタンド内には、曽根さん制作のオリジナルグッズや焙煎機、エスプレッソマシーンが並ぶ。「焙煎は煙も多く出るし、スペースや電力の都合上、営業中はできません。そのため、早朝もしくは閉店後に焙煎作業をします。早朝に出勤して作業後、朝７時半までに帰宅して幼稚園に行く子どもを起こさなければいけないので、毎回時間との勝負です」と、大変な一面もある。ただ、「駅員さんや町の方、観光客の方も含めてとても優しくて、ここに来るとエネルギーをもらえるんです。勤め人もしてきましたが、今が一番生きている気がします」と穏やかな表情を浮かべた曽根さんは、「築１００年のレトロな駅舎。ほどよく行き交う人々。まるで映画に出てきそうなワンシーンで、初めて来てもどこか懐かしさを感じられる場所だと思います。時間が通常の２倍くらいゆっくり流れている気がして、とても心地よいんです」と続けた。

店内にはオリジナル商品や、
列車とコーヒーをモチーフにした
米粉のクッキーなどが並ぶ

　自家焙煎したコーヒーは老若男女に親しまれるクラシックな味わい。ドリップコーヒーは深めに焙煎した豆を使用し、色んな味を楽しめるよう日替わりで提供している。２０２３年にコーヒー品質鑑定の国際資格を取得し、「品質に責任を持ちたい」と熱い思いをもつ。
「今後は焙煎所を作ったり、店舗展開も視野に入れています」と、展望を語る曽根さんは、自分の可能性をどこまで引き上げられるかの仮説検証をするのが好きだとか。「例えば、マルシェや駅に出店してみたらどうなるか。小湊鉄道を貸し切った企画をして、沿線の魅力を伝えるのはどうか、などです。いろいろな人にたくさん話を聞いてもらいながら、挑戦できるのが楽しいです」と、生き生きとした顔だ。「町の皆さんや小湊鉄道さんと一緒にできることはないか、スタッフさんにやりがいや楽しさを感じてもらうにはどうしたらいいのか。お店の売り上げをいかに伸ばしていくのか。考えることはたくさんありますが、辞めたいと思ったことは不思議と一度もないんです。これからも、皆がコーヒーを飲みにきてくれる場所で居続けたいです」と、最後まで曽根さんは明るく話してくれた。なお、同店は９月３日から７日まで海浜幕張駅のポップアップショップ、９月１１日から１３日までは千葉駅で行われる『ちばのいち』に出店予定。詳細は問い合わせを。

・ＨＰ　https://ushikunikafe.com
・メール　info@ushikunicafe.com