東金市ではオリーブの産地化を目指し、市で公募した４３軒の農家が３０００本のオリーブの木を栽培している。昨年秋には台風により、収穫を控えていたほとんどの実が落ち、倒木の被害にもあった。無事に残った約４０キロの果実はエキストラバージンオリーブオイル『東金一番搾り』となり、今年４月、『道の駅みのりの郷東金』で１０本が限定販売され、あっという間に完売した。

収穫までの長い道のり

オリーブの花

　東金の温暖な気候はオリーブ栽培に適しているといわれる。市農政課の根本農林振興係長はオリーブ産地化への取り組みについて、「平成２５年に試験的に始まり、平成２６年～３０年の５年間は、１本約３０００円の苗木購入額の２分の１を市が負担する補助金制度を設けました。平成２６年の約３００本を始めに、総数４０００本が植樹されましたが、現在は３０００本が順調に育っています。また休耕地の活用にも期待ができます」と、説明する。
　植木の生産・販売業を営む宮山太一さんは、東金市オリーブ農家の第一人者的存在。園芸種としてオリーブの木の取り扱い経験はあったものの、オリーブ栽培は苦難の連続だったという。「オリーブアナアキゾウムシは、オリーブの木に活動中継続して卵を産み付けるため、同時期に防虫をしなければなりませんが、当初は情報も不十分で対策が徹底されませんでした。台風にしても防風対策をどうするか、初めての事ばかりで試行錯誤の繰り返しでした」。さらに、「苗木を植えてから実がなるまでの５年間、無収入を乗り切る気力がなければ、努力は実を結びません」と話す。

実ったオリーブ

　市が主催する講習では、関東で東金に先駆けてオリーブ栽培が盛んな神奈川県二宮町から講師を招いて、剪定などの実践的な指導を受けている。また、日本一のオリーブ産地・香川県小豆島へも有志が何度も研修に訪れている。時に悔しい思いをしながら研究を重ね、オリーブの木の成長と共に、オリーブ農家も一歩一歩あゆみを進めてきた。しかし、そこへ昨秋の台風の襲来があった。初めの植樹から６年目を迎え、いよいよ木が実をつけ初める年と、気温と降水量の好条件が整った年が重なり、大量の収穫に期待が高まる中での被害だった。当事者は一様に肩を落とした。

関係者一丸となって

収穫された実

　オリーブの実の取り入れは、手もぎのため大変な労力がいる。被害を免れ『東金一番搾り』となった４０キロの実は、４人で丸一日かけて収穫し、搾油のために小豆島へ送られた。通常、果実の総量からとれる油の量の割合（搾油率）は１３～１５％だが、今回は収穫時期が諸事情により早かったこともあり、５％となった。「オリーブの実が十分に熟し、一番のタイミングで収穫すること。その実を酸化が進まないうちに迅速に輸送すること。これらもこれからの課題です。収穫が安定すれば搾油機を購入し、市内に加工所を設けることも視野に入れています」と、宮山さん。出来上がったオイルについては、「色は深いグリーンで、サラダにかけると風味がよく絶品でした」と、顔をほころばせる。

『道の駅みのりの郷東金』で限定販売されたエキストラバージンオリーブオイル『東金一番搾り』

　商品の販売拠点となる『道の駅みのりの郷東金』は、市の施策に協力し、販売者の支援・販路拡大などの役割を担っている。農家と連携しながら幅広い商品開発を目指し、現在注目しているのはオリーブの葉を利用したオリーブ茶だ。他にも、オリーブの実の新漬け（塩漬け）や化粧品などの品があげられている。『東金一番搾り』のラベルデザインを担当したのは、城西国際大学メディア学部４年生の石澤歩さん。「地域に貢献するために考えました。商品を手にした人がすぐわかるように、すっきりとしたデザインにしました」と、若い力も東金産オリーブのブランド化推進に一役買っている。
　農政課・根本さんは今後の展望として、「オリーブ農家の組合を立ち上げて、組織化を図りたい。さらなる研修の充実、土地に合った品種の研究、収益性の高い商品の開発など、行政としてバックアップしていきたい」と、語る。
　オリーブは今年５月にも小さく白い可憐な花を咲かせた。台風によるダメ―ジのためか花の付きは昨年ほどではないとのことだが、１１月の収穫に向けて、関係者はオリーブ作りにいっそう情熱を傾けている。